意外と知らない人も多い、お茶の木とお茶の種類の関係。知れば知るほど、こだわってお茶をいれたくなります。

味も香りもさまざまなお茶。でも実は、どのお茶もすべて、カメリア・シネンシスという学名の、同じチャの木から作られるって知っていましたか？　チャの木はツバキ科の植物。大別すると柔らかくて小振りな葉を持つ中国種と、大きな葉を持つアッサム種の２種類があり、気候や風土の異なる産地で収穫されることで、特徴も異なってきますが、種としてはひとつ。今ではさまざまな交配種が栽培されています。どうして違う飲み物のように風味が異なったり、そもそも呼び名がいろいろあるのかというと、茶葉の収穫後の製法が異なるからです。茶の新芽や若葉は摘まれた後、空気中の酸素と茶葉の中の成分が結びついていきます。これを酸化発酵と呼びますが、発酵段階の違いによって茶葉の色も香りも味も変化していくのです。日本で親しまれる緑茶は発酵する前に加熱した無発酵茶です。

イギリスのイメージが強い紅茶ですが、もともとイギリスでチャは栽培されておらず、アジアに比べると歴史は浅いのです。チャの原産地は中国・雲南省周辺からインド・アッサム地方の北部にかけて、喫茶の習慣は中国が発祥のようです。ヨーロッパには最初は中国からお茶が伝わり、植民地時代にインドのアッサム地方やダージリン地方でイギリス人が紅茶の製造を始めたことで、英国式紅茶がインドに誕生したのです。日本のお茶は平安時代に、最澄（さいちょう）や空海（くうかい）などの遣唐使（けんとうし）が中国（唐（とう））から持ち帰ったと言われています。遠い昔に海を渡ったお茶が、今では世界各地で生活の一部となっているのですね。